카타르시스는 그리스어 katharsis에서 나온 단어이다. 이 단어는 그리스어에서 정화(淨化)를 뜻한다. 영어권에서는 문학과 정신분석학에서 주로 사용된다.
여담으로 흔히 일반 사회에서 카타르시스는 그냥 '통쾌하다'는 의미로 쓰이지만, 아리스토텔레스 시학에서 카타르시스는 비극을 대상으로 하기 때문에 요즘 기준으로는 거의 발암에 가까운 상황(…)을 카타르시스로 보는 경우가 많다.

아리스토텔레스는 시학(Poetics)에서 비극의 의미를 카타르시스라고 보았다. 이는 윤리적 의미로 해석되거나, 심리적 의미로 해석하는 두 가지 해석이 있다.
심리적 의미의 해석에서는 비극을 통하여 공포, 연민의 정서를 맛봄으로서 마음 속에 쌓여 있던 억눌린 정서를 해소하는 것이 목적이라고 한다.

정신분석학에서는 정신장애의 원인인 콤플렉스를 다시 강렬하게 체험함으로서, 이를 해소하는 목적으로 행해지는 심리 치료와 그 결과를 뜻한다.

현대시사용어 : http://www.donga.com/fbin/dict?n=sisa&a=v&l=7633
http://www.academia.edu/7853397/Catharsis_in_Aristotles_Poetics