조선의 인재풀의 포텐이 폭발할 때 재위에 올랐으며[2] 본인의 인재 보는 안목도 나쁘지 않았다.[3] 그러나 본인의 인성이 문제여서... '기축옥사' 같은 경우에는 다소 수단이 음습했으나, 이 때만 해도 '왕권 강화를 위한 수단'이라고 실드칠 여지는 있었다.
그러나 임진왜란 때 그의 한계가 여실히 드러나는데, 천도까지는 그렇다 치더라도 제 한 몸 살겠다고 요동 너머로 도망치려 들고[4], 조정으로부터 지원도 거의 받지 못한 상태에서 분조를 이끌면서 왕조의 권위를 어떻게든 살리려한 세자에게 격려를 못할 망정 양위소동을 일으키지 않나[5], 이순신을 견제하기 위해 원균을 밀어주지 않나(...)...
왜란 이후에도 그의 삽질은 계속되어, 당시 세자인 광해군보다 10살 가까이 어린 인목왕후를 들이지 않나[6], 심지어 그 사이에 낳은 아들인 영창대군을 유영경등과 영합해 나중에 영창대군이 좀더 장성할 때 왕위에 오르게 하려고 했다! 그것때문에 광해군은 비정상적으로 보일 정도로 왕위에 집착하게 되고, 영창대군의 최후와 인조반정의 원인에 어느 정도 영향을 줬다고 볼 수 있다.
요약하자면, 능력도 있고 사람보는 눈은 있으나, 왜란같은 거대사태를 대응해내는 능력은 부족했고, 말년에는 자기 아들에게 허수아비가 될 것을 두려워하여 자신의 모든 능력을 정치질에 돌린 양반이라 할 수 있겠다.
전반적으로 왜란으로 약화된 왕권 때문에, 갖은 무리수를 두면서 견제에 집착했고 그 때문에 많은 논란을 불러왔다.
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- [1] 다만 고종의 경우에는 앞의 세 사람과 동급으로 비교할 정도는 아니고, 일제강점기를 막지 못한 부분이 이미지상 악영향을 미쳤다.
- [2] 이순신, 권율, 류성룡, 이이, 정인홍, 이덕형, 이항복, 이원익 등 당대 최고의 인재들이라고 칭송받을 수 있는 인물들이 모두 이 시기 사람들이다!
- [3] 당시 왠 하급 군관을 10계급 특진시키냐면서 말이 많았던 때도 있었는데 그 군관 이름이 이순신.
- [4] 결국 명나라가 우회적으로 거절하여 무산됐지만...
스탈린도 그런 짓은 안 했다! - [5] 다만 이건 당시 선조가
자업자득이긴 하지만왕권이 최약이던 때이기도 했다. - [6] 사실 이는 현대 관점에서 보면 충공깽이지만, 관례적으로 중전의 지위를 공석으로 놔둘 수 없었던 조선 시대에서는 불가피한 측면이 크다. 중전은 궁녀들의 모임인 내명부를 통솔하는 안주인 역할을 맡고 있다. 중전은 단순히 사적인 '왕의 배우자'가 아니라, 업무를 통솔하는 직책이기도 하므로 중전이 부재하면 궁궐의 기능에 문제가 나타나는 것이다. 또한 일반적으로 중전은 정치적으로 왕권과 후계의 안정에 큰 기여를 한다. 문종 때 새 중전을 들이지 않았던 탓에 단종이 '수렴청정'을 통한 왕권 수호를 받지 못한 것이 세조의 쿠데타를 쉽게 했다는 분석도 나올 정도.
인목왕후는 오히려 불안정만 불러왔지만