빛이 지는 어둠 속

"알렉세이! 세묘노프! 광차 가동시켜, 여기서 어서 빠져나가야 해!"

보호화를 신은 둔중한 발을 홱홱 놀릴 때마다 광부 옷 상의에서 삐져나온 그로즈니의 두툼한 뱃살이 출렁거렸다. 그로즈니는 까마득한 어둠밖에 보이지 않는 뒤를 힐끗 쳐다보다가 그 쪽에서 쩌적쩌적 하고 무언가 바스러지는 을씨년스러운 소리가 들려오자 이내 다시 겁에 질려 소리 지르며 뛰기 시작했다. 순간 머릿기름에 떡진 산발의 머리터럭이 앞을 가리자 그로즈니는 기겁하며 더러운 손으로 얼굴을 훅 훑어냈다. 그러자 그로즈니의 찡그린 얼굴에 검댕이 묻어 기묘한 마블링을 만들어냈다.

"알렉세이? 세모뇨프? 이봐?!"

드디어 앞에 보이기 시작한 갱도 중간역의 불빛을 보고 그로즈니는 다시 소리 질렀지만 아까처럼 대답은 들려오지 않았다. 그리고 그로즈니가 도망치고 있는 어둠속의 쩌적거리는 섬뜩한 소리는 더욱 가까워지고 있었다.

"으와아아아악!!!"

그로즈니는 백열등 불빛이 내부를 환하게 비추고 있는 중간 역에 들어서기 직전 자신을 쫒는 그 무언가가 뒷덜미를 척 잡아채려 하는 것을 느끼고 몸을 앞으로 엎어지듯 날리며 철로에 퍽석 넘어졌다. 그리고 그의 뒤에 있는 것이 혹여 발목을 잡을 까 하는 무서운 상상에 새된 비명을 꽥꽥 질러대며 철로를 잡고 필사적으로 기어갔다. 곧이어 손에 석탄을 옮기는 광차를 움직이는 증기 보일러의 본체가 만져지자, 그로즈니는 허겁지겁 보일러를 안아들고 부들부들 떨며 흐느꼈다.

"로마노바... 으흑...흑..."

보일러에 아주 미약하게 남아있는 온기가 극도로 공포에 질린 그로즈니를 달랬다.

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그로즈니는 중간 역에 마련된 다 부서져가는 벤치에 걸터앉아 일전에 그의 동료광부 알렉세이가 관리관 사무실에서 몰래 꽁쳤다며 자랑하던 캐비어 통조림을 툭 뜯었다. 그리고 티스푼만한 숟갈로 캐비어를 한술 떠 주먹만 한 검은 빵에 발라 한 입 베어 물었다. 캐비어의 짭짤한 맛과 검은 빵에 들어있는 잘 갈리지 않은 호밀이 오득 씹히는 맛이 났다. 지금 먹고 있는 검은 빵은 오늘 아침 집을 나설 때 그로즈니의 여동생인 로마노바가 챙겨준 점심거리였다. 빵 굽는게 아직 미숙한지라 만드는 빵마다 딱딱하고 거칠었지만 그로즈니는 자신에게 남은 유일한 가족이 만들어주는 음식이기에 맛 없다고 느낀 적은 한 번도 없었다. 

그로즈니는 캐비어까지 얹어먹는 조금은 사치스런 점심을 먹으며 중간 역 역사 안을 슥 훑어보았다. 말이 '역' 이지 사실상 광부들의 쉼터 목적이 더 강한 곳이었다. 있는 광차라곤 석탄을 내가는 작은 광차 하나가 전부였다. 그로즈니가 살펴 본 결과 그마저도 부품 몇 개가 나갔는지 보일러가 작동하지 않았으므로, 이곳을 탈출하는 데에 도움이 될 것 같지 않았다.

그러나 고장 난 광차보다 그로즈니를 더 실망시키게 만든 것은 역 내에 아무도 없다는 사실이었다. 밖에서 끌어들어오는 전기로 작동되는 백열전구 몇 알만이 이곳을 비출 뿐, 그의 동료인 알렉세이나 세묘노프, 심지어 꼴 뵈기 싫은 말라깽이 관리관 드라고비치의 모습조차 보이지 않았다. 설상가상으로 그 많던 백열전구는 통로 쪽 것들이 전부 다 파손이 됐는지 단선이 됐는지 역 안쪽 것들만 빛나고 있다는 점도 실망감에 한 몫 했다. 고로, 역에서 갱도로 내려가는 통로나 지상으로 올라가는 통로나 모두 다 칠흑같은 어둠에 가려져 있었다. 그로즈니는 한숨을 푹 내쉬며 빵을 한 입 더 베어 물려 했다.

그러나 짧은 여유도 거기까지, 역 내부의 불이 갑자기 꺼지고 말핬다.

쩌저적 하는 갈라지는 소리와 우드득 하며 벽 뚫리는 괴상하고 다분히 위협적인 소리가 깜깜한 눈앞에서 점점 그로즈니에게 가까워지고 있었다. 그로즈니는 먹던 빵도 놓치고 그아악 소리 지르며 몸을 움츠렸다. 그 갑작스런 움직임에 앉아있던 벤치도 무너져버리며 그로즈니는 바닥에 엉덩방아를 찧어버렸다. 섬뜩한 소리는 아직 그에게 가까워지고 있었다. 그리고 마침내 소리를 내는 근원이 그로즈니의 웅크린 몸까지 닿았다. 뾰족하고 거친 악마의 손가락같은 그것들이 그로즈니의 몸을 긁으려 했지만 그로즈니는 새된 비명을 질러대며 무기력하게 발버둥 칠 수 밖에 없었다.

그 때, 무슨 조화인지 역내의 백열전구가 다시 켜졌다. 악마의 손길들은 키이익 하는 소름끼치는 소리를 내며 어두운 통로 밖으로 후퇴해 나갔다. 그리고 그로즈니는 용기 내어 뜬 눈을 통해 검은 나무뿌리처럼 생긴 그 악마의 손길들을 목격했다. 갱도의 막장에서 일하던 그로즈니의 동료들을 찌르고 목졸라 죽이던 그 존재들이었다.

그리고 아까의 고장 때문인지 전구 몇 알이 완전히 꺼져 한 층 어두워진 역내를 바라보며 그로즈니는 깨달았다. 저 악마들은 빛 아래서 그 혐오스런 손길을 뻗칠 수 없다는 것을.

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그로즈니는 갱도 깊은 곳의 발파작업에나 쓰이는 두터운 보호복을 껴입고 안전모의 턱끈을 꽉 조여맸다. 살진 턱살이 보기 않좋게 툭툭 튀어나왔지만 상관하지 않았다. 그리고 역 내부에 비치된 전동드릴을 움직이는 증기 배관을 분해해 그 앞에 개폐기가 달린 어댑터를 끼웠다. 이제 어댑터의 손잡이를 당길 때마다 개폐기가 열리며 발화점 이상의 뜨거운 증기가 고압으로 뿜어져 나올 것이었다. 방어구에, 즉석 제작한 살벌한 무기에, 이렇게 그로즈니가 준비하는 이유는 광차에 달린 보일러의 수리 때문이었다.

그로즈니는 석탄을 가득 채운 양동이에 불을 붙인 뒤 갱도로 내려가는 통로에 불붙은 석탄들을 흩뿌렸다. 석탄의 새파란 불길로 밝혀지는 통로 안에서 괴기스런 나무뿌리들이 불빛을 피해 특유의 쩌적소리를 내며 좌우로 물러섰다. 그리고 불길의 끝엔 손바닥만 한 황동 톱니바퀴가 어슴푸레하게 보였다. 광차의 보일러 수리에 필요한 마지막 부품이었다. 그로즈니는 타오르는 석탄을 한 차례 더 통로에 쏟아부었다.

"이야아아아..!!!"

그로즈니는 괴성을 지르며 통로 안으로 쇄도해들어갔다. 무서운 얼굴을 하고 톱니바퀴를 향해 달려가는 그로즈니를 보고 악마들이 불빛을 뚫으며 용감하게 그 손길을 뻗쳐왔지만 그로즈니가 배관에서 뿜어대는 지옥불보다 뜨거운 증기에 다시 어둠속으로 도망갈 뿐이었다. 그로즈니는 숨을 헐떡이며 황동 톱니바퀴를 주워들고 다시 역 내로 발길을 돌렸다.

마침 석탄의 불길들은 점점 사그라지고 있었고, 그로즈니가 역 내에 막 들어설 쯤엔 불길은 아예 싹 꺼져버리고 말았다. 그로즈니는 왁왁 욕설을 내뱉으며 사방으로 증기를 뿜어낸 끝에 역 안으로 들어설 수 있었다. 그리고 신의 가호와 같은 백열전구의 빛 아래로 들어온 그로즈니는 배관을 던져버리고 광차의 내부를 확 열어젖히며 수리를 시작했다. 여동생 로마노바의 얼굴을 꼭 다시 보겠다는 일념 하에 일사불란하게 움직이는 그의 의도를 악마들도 알아챘는지 역 내부의 전구들은 갑자기 심각한 수준으로 깜빡깜빡 거리기 시작했다. 분명 아까의 정전도 이것들의 소행이었을 터였다. 꺼졌다 켜졌다를 빠르게 반복하는 불빛 아래 빠른 손놀림으로 수리를 하고 있는 그로즈니의 모습이 마치 스톱모션 영화를 보는 듯 했다. 그리고 점멸을 거둡하는 전구 아래 악마의 손길들도 가만있지 않고 어둠속에서 빛 속으로 분주하게 움직임을 반복하며 그로즈니를 노리고 있었다.

마침내 수리를 끝낸 그로즈니는 재빨리 보일러를 가동시켰다. 그러나 보일러를 완전히 예열시키려면 아직 수 분을 기다려야 했기에, 그로즈니는 아까 던져둔 증기배관을 도로 집어들고 갱도 안쪽과 출구 쪽 어둠을 향해 증기를 마구 뿜어댔다. 분노 섞인 욕설과 고함은 덤이었다.

"뒈져버려! 뒈져버려, 이 버러지 새끼들아!"

검은 뿌리들이 증기를 맞고 주춤대던 사이, 광차의 보일러는 예열을 완료하며 기계에 달린 작은 종을 땡 하고 울렸다. 맹렬하게 증기가 뿜어지는 소리에, 악마들이 움직이는 특유의 소리에, 자신이 내뱉는 욕설과 고함소리에 웅웅거리는 갱도 속에서  그로즈니는 용케 그 소리를 듣고 증기배관의 어댑터를 확 잡아 빼 던지며 광차를 향해 뛰었다. 배관에서 마구잡이로 분사되는 증기들이 악마들에게서 도망치는 그로즈니를 엄호했다.

그로즈니는 광차에 올라타 출발 레버를 힘껏 당겼다. 그리고 그와 동시에 역 내의 백열전구들도 악마들에게 함락당해 그 역할을 다 하고 점등되어버렸다. 광차의 바퀴가 고속회전하며 철로를 긁어 무수한 불똥을 튀겼다. 곧이어 광차는 광차안의 그로즈니를 노리고 달려드는 혐오스런 뿌리들을 모조리 박살내버리며 앞으로 나아가기 시작했다. 그로즈니는 광차 안에 콕 틀어박혀 몸을 웅크리곤 고속이동하는 광차가 앞길을 가로막는 것을을 박살내는 소릴 잠자코 듣고 있었다. 광차에 올라서며 무심결에 집어든 삽자루는 품에 꼭 안고 있었다.

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몇 분이 지났을까, 광차 위로 보이는 천장이 아무것도 안 보이는 암흑에서 어슴푸레한 검은 색으로 바귀자 그로즈니는 용기를 내어 광차 밖으로 고개를 빼꼼 내밀었다. 철로의 끝에 하얀 빛줄기가 보이기 시작했다. 광산 막장에서 악마들에게 쫓기기 시작한 이래 한 번도 보이지 않던 미소가 그로즈니의 입가에 번지기 시작했다. 드디어 이 지옥 같은 곳에서 벗어날 수 있게 된 것이었다.

- 끝날 때 까지 끝난 게 아니야, 오빠. 잘 알잖아?

이상한 기분이 들었다. 여동생이 평소에 습관적으로 자신에게 하던 말이 머릿속에서 스멀스멀 생각났던 것이었다. 그로즈니는 그 이상한 낌새 때문에 찝찝해 하며 광차가 질주하는 철로를 눈을 찌푸리며 자세히 보았다. 출구의 빛과 자신이 탄 광차의 사이에 놓여진 철로에서 무언가가 움질움질 올라오고 있었다. 그로즈니의 숨이 턱 하고 막혀왔다. 철로 및 땅에서 올라오는 저것은 분명 자신을 쫓던 악마의 뿌리가 분명했다.

"아, 이런 빌어먹으을!!!"

그로즈니는 광차의 간이 브레이크 레버를 당기려 손을 뻗었지만 뿌리는 무자비하게 철로를 박살내버리며 올라왔다. 부서진 철로에 다다를 때까지 감속하지 못한 광차가 철로를 이탈하며 넘어진 것은 당연지사였다. 그로즈니는 구르는 광차에서 비명을 지르며 튕겨져 나왔다.

그로즈니는 어슴푸레한 허공을 붕 날려가다가 차가운 돌바닥에 떨어져 데굴데굴 굴렀다. 곧 이어 안 아픈 곳이 없는 몸을 이곳저곳 부여잡으며 일으킨 그로즈니는 필사적으로 정신을 차리려 애썼다. 빛이 바로 앞에 있었다. 다 탈출해놓고 여기서 붙잡힐 수는 없었다. 그로즈니는 세차게 발을 내딛었지만 방금 철로를 박살낸 뿌리줄기는 빠르게 뻗쳐 와 그로즈니의 발목을 휘어잡아 넘어뜨렸다. 마치 일전에 역에 들어설 때 처럼 고꾸라진 그로즈니는 다른 쪽 발로 잡힌 발목의 뿌리를 퍽퍽 밟으며 소리질렀다. 다행히도 뿌리는 잡은 발목을 놓아주는가 싶었지만 그로즈니도 잘 알고 있듯 뿌리는 악마였다. 뿌리는 발목을 놓자마자 그로즈니의 목덜미로 그 뾰족한 끝을 향했다.

거친 악마의 손길이 그로즈니의 목을 졸라왔다. 그로즈니는 폐 속으로 더 이상 들어오지 않는 숨을 들이쉬려 꺽꺽 애쓰며 검은 뿌리를 잡아당겼다. 그러나 뿌리의 힘은 너무 셌다. 살찐 얼굴이 붉게 물들었다. 이대로 있다가는 몇 분- 아니, 몇 초 안되어 목이 꺾여죽던가 숨막혀 죽을것이 자명했다. 그로즈니는 출구까지 도달해서 이 꼴이 난 자신과 밖에서 자신을 기다릴 여동생에게 미안한 마음에 눈물이 솟구쳤다.

"끄윽... 미..미안... 끄으윽,.."

그대로 눈동자가 눈꺼풀 뒤로 넘어가기 직전, 그로즈니는 자기 발치에 놓인 무언가를 인식했다. 광차에 올라탈 때 집어들었던 삽이었다. 그로즈니의 빨갛게 충혈된 동공이 다시 제자리를 찾았다. 여동생이 말한 대로 끝날 때까지 끝난 것이 아님을 그로즈니는 되새기며 젖먹던 힘까지 끌어올려 발등으로 삽자루를 차올렸다. 절모하게 삽자루가 손에 닿자, 그로즈니는 두 손으로 삽을 잡고 이제 곧 터져버릴 듯 빨개진 눈으로 조준하여 자신의 목을 조르는 뿌리를 향해 삽날을 거세게 내리쳤다. 죽어도 풀 수 없다고 느낄 정도의 힘으로 목을 졸라대던 뿌리는 어이없게도 삽날에 무참히 부서졌고, 그로즈니는 그제서야 석탄가루 섞인 광산의 공기를 맘껏 들이킬 수 있었다. 전직 군인이던 동료 세모노프가 언젠가 말 했듯 삽은 훌륭한 벌목도구였다. 그로즈니는 반 토막 나 꿈틀대는 나무뿌리를 매섭게 노려보더니 크게 휘두른 삽날로 수차례 뿌리를 내리쳐 아주 아작을 내버렸다.

"헤... 헤헤헤... 드디어 밖이야..."

그로즈니의 입에서 절로 헤실헤실 웃음이 새어나왔다. 드디어 출구가 지척이었다. 환한 빛줄기가 눈이 시릴정도로 쪼여왔다. 그 빛을 받고 있자니 광차에서 나가떨어져 다친 몸이나 아까 꽉 졸려 시퍼렇게 멍이 든 목이나 그 밖의 상처들이 하나도 아프지 않았다. 그로즈니는 그대로 빛을 향해 뛰었다. 분명 집에서 여동생이 그로즈니를 기다리고 있을 것이었다.

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갱도 입구 앞에서 귀를 기울이며 경계하고 있던 진녹색군복의 중년 상사 한명이 안 쪽에서 들려오는 소리를 듣고 자리를 떴다. 한참 점화장치 앞에서 허둥대던 신병에게 윽박지르고 있던 사람에게 다다간 상사가 보고했다.