백악관 자료·워싱턴 소식통

日 언론은 “아베가 먼저 전화… 바이든, 소녀상 관련 우려 표명”

‘부산 위안부 소녀상’을 둘러싼 미국·일본 간 전화통화와 뒤이은 일본의 조치 등이 알려진 것과는 다른 양상으로 전개됐던 것으로 알려졌다.

미국 백악관이 지난 5일 밤 배포한 자료에는 임기가 끝나는 조 바이든 부통령이 아베 총리에게 (고별)전화를 걸어 양국 동맹 강화 및 한·미·일 협력 등을 평가하고 감사를 표했다고 돼 있다. 이 자료에 소녀상 문제는 언급이 없었다. 전화통화가 끝난 뒤 1시간쯤 후 일본 측은 대사·총영사 귀국 조치를 발표했다. 이어 일본 언론은 “아베 총리가 바이든 부통령에게 전화해 소녀상 문제를 제기했고 바이든 부통령이 한국의 움직임을 우려하고 있다고 말했다”고 보도했다. 일본 언론 보도만 보면 아베 총리가 미국에 소녀상 문제를 제기한 뒤 동조를 얻어 대사·총영사 귀국 조치를 취한 것으로 해석된다. 그러나 실상은 반대라는 것이 워싱턴 고위소식통의 전언이다.

이 소식통은 9일(현지시간) 서울신문과의 전화통화에서 “백악관이 밝힌 것처럼 바이든 부통령이 먼저 아베 총리에게 전화했으며, 소녀상 문제도 먼저 제기했다”며 “바이든 부통령은 일본이 대사·총영사 소환 등 보복 조치를 결정하고 진행하려는 상황을 이미 알고 이에 우려를 표했으며, 상황 악화를 자제해야 한다고 밝힌 것으로 안다”고 말했다. 바이든 부통령이 일본을 두둔하거나 동조한 것이 아니라 오히려 상황을 악화시킬 조치에 대한 자제를 요청했다는 것이다.

그러나 일본 측은 얼마 뒤 이미 취하기로 결정한 보복 조치를 발표했고, 이에 미국 측이 상당히 당황했다는 후문이다. 특히 일본 언론이 자국에 유리하도록 실제 상황과 반대로 보도하면서 미국 측의 ‘편파’로 불똥이 튀는 등 논란이 더욱 거세지자 미 정부가 조심스러운 입장으로 돌아섰다는 것이 이 소식통의 설명이다.

소식통은 “미국은 한·일 간 소녀상 문제가 얼마나 민감한지 알기 때문에 바이든 부통령이 문제를 제기했어도 백악관 자료에 넣지 않은 것으로 안다”며 “일본 측의 잘못된 보도로 미국이 일본 편을 든다고 비치는 것에 부담을 갖고 있으며, 특히 한·일 간 대립이 커지는 것을 걱정하고 있다”고 전했다.

한·일 관계 개선을 측면 지원해온 미국 정부는 한국과 일본 간 대립이 첨예해지자 상황을 주시하며 더욱 신중한 입장을 보이고 있다. 존 커비 국무부 대변인은 이날 정례브리핑에서 일본 측의 대사·총영사 소환 조치에 대한 질문에 “우리는 그들이 소환됐다는 보도를 알고 있다”며 “우리는 그 결정에 대해 두 나라들이 말하도록 두겠다”고 답했다. 커비 대변인은 이어 “외교관들이 오가는 것은 ‘드물지 않은’ 관행”이라며 “나는 그들 두 나라가 그 행동에 대해 이야기하도록 해야 한다고 생각한다”고 덧붙였다. 커비 대변인은 지난 6일 브리핑에서는 2015년 12월 한·미 정부 간 위안부 합의가 “화해를 향한 중요한 이정표였다”고 평가하며 원만한 문제 해결을 강조했으나 이날은 말을 아끼며 더욱 신중한 태도를 보였다는 평가다.

미 정부가 대외적으로 말을 아낄 수밖에 없는 상황이지만, 인권 문제를 중시하고 특히 위안부 문제에 대해서는 강한 목소리를 내온 만큼 앞으로의 역할이 주목된다. 특히 이 같은 입장이 도널드 트럼프 정부로 이어질 것이냐에 한·일은 촉각을 곤두세우고 있다. 최근 양국 정부 당국자들이 앞다퉈 방미, 트럼프 측 외교안보라인과 눈도장을 찍으며 입장을 설명하고 있는 배경이기도 하다.

워싱턴 김미경 특파원 chaplin7@seoul.co.kr